タイ・メコン川を原産とする熱帯魚、ベタ。和名を「闘魚」という。美しく優雅な見た目に似つかわしくないと思えるが、由来となっているのはベタの激しい闘争性だ。ベタはオス同士が激しく争い、傷つけあって戦う。原産国のタイでは、その闘争性を利用した賭博が、古来より娯楽として広く楽しまれてきたという歴史もある。

　ベタが相手を攻撃する際、長く伸びたヒレやエラを大きく広げて威嚇するのだが、この姿がなんとも美しい。それはまるで艶めくシルクのドレスだ。ひらひらと水中を舞うかのように、幻想的なのである。この容姿の特徴から、観賞用の熱帯魚として世界中で人気を博すこととなった。

　より強く、より美しく。ベタは何百年も前から品種改良が盛んに行われ、現在では色も品種も驚くほど多彩に存在している。

歴史を重ねて人々は人工的にベタを作り出してきた。それはたとえば、燃えるような真紅に身を包んだベタだ。細い体の何倍も長く伸びたヒレは真っ赤に染め上げられ、およそ現実とは思えない色彩の造形美に圧倒される。流れるようなヒレを広げて威嚇する姿は絵に描いたように緻密で、息をのむほどに美しい。