古来より「お伊勢さん」の名で親しまれ、日本各地の人々の信仰を集めてきた伊勢神宮。日本人の総氏神である「皇大神宮（内宮）」、衣食住の神さまを祀る「豊受大神宮（外宮）」のふたつの正宮は、合計125もの社宮で構成される伊勢神宮を象徴する存在だ。2013年は、社殿を造り替え、神様にお遷りいただく「式年遷宮」が行われた20年に1度の年。まずは、豊かな木々に包まれた外宮を訪れて、その厳かな雰囲気に包まれよう。

外宮をお参りした後は、内宮門前町の真ん中にある「おかげ横丁」へ。総面積4,000坪の広大な敷地に、江戸から明治にかけて伊勢路の建物を移築・再現した横丁には、伊勢うどんや郷土料理を味わえる料理店のほか、伊勢路の名産品を扱う店がずらり。内宮を参拝する前の腹ごしらえや、参拝後のお土産探しにもってこいの場所だ。

続いては、いよいよ天照大御神を祀る「伊勢神宮 皇大神宮（内宮）」へ。五十鈴川に架かる全長101.8ｍの宇治橋を渡って境内に足を踏み入れれば、そこに待つのは神域ならではの凛とした空気感。大きな木々を眺めながら境内の最奥まで進むと、式年遷宮によって造り替えられた御正宮が鎮座している。内宮では2013年10月2日に、外宮では2013年10月5日に、新しい社殿へとご神体が遷る祭典「遷御」が行われた。

「お伊勢参り」の後は、紀伊半島を南へと向かい尾鷲市へ。1日の疲れを癒やすのなら、海洋深層水を使用したお風呂を楽しめる「夢古道おわせ」に立ち寄ろう。尾鷲湾を一望する露天風呂からの眺めは絶景だ！　昼の時間帯に訪れるなら、地元のお母さんたちが手づくりする旬のランチバイキングも要チェック。また、すぐ近くに「三重県立熊野古道センター」（9:00〜17:00）があるので、時間に余裕があれば立ち寄っておこう。

2日目は、「紀伊山地の霊場と参詣道」の一部として世界遺産にも登録される熊野古道へ。熊野古道とは紀伊半島に位置する熊野三山へと続く巡礼の道のこと。那智山の中腹に鎮座する「熊野那智大社」も、その熊野三山のひとつに数えられている。那智の滝に対する自然崇拝を起源とする神社を訪れれば、国の重要文化財に指定される社殿や樹齢800年のクスノキの巨木、そして落差133ｍにも及ぶ那智の滝の迫力に圧倒されるはず。大社と並んで建つ「那智山 青岸渡寺」へもぜひ足を運んでみよう。

続いても熊野三山のひとつへ。熊野川の河口に鎮座する「熊野速玉大社」は、神社の背後に位置する神倉山に降臨した神々を祀る場所。神倉山を元宮、熊野速玉大社を新宮と呼び、ともに信仰の対象となっている。境内に位置する樹齢1,000年のナギの大樹は、国の天然記念物にも指定。手箱や桧扇など国宝1,200点を有し、その一部を境内の熊野神宝館で拝観できる。また、毎年10月15日と16日には例大祭が行われており、早船9隻が速さを競う勇壮な「御船祭」が見学できる。

熊野三山のなかでも、ひときわ重厚な雰囲気が漂うのが「熊野本宮大社」。主祭神に家津御子大神（けつみこのおおかみ）を祀る神社は、全国に3,000社あると言われる熊野神社の総本宮だ。熊野三山へと通じる数々の参詣道のなかでも、京都から大阪を経て、田辺から三忠を歩き、本宮へと至る「中辺路」は、熊野参詣のメインルートとして知られた参詣道。古来より人々が目指した「熊野本宮大社」には、独特の荘厳な雰囲気が満ちている。